Il più vecchio satellite ancora in orbita intorno alla Terra compie 50 anni. Il 17 marzo 1958, infatti, veniva lanciato il Vanguard 1, il secondo satellite Usa e il quarto della storia spaziale dopo i sovietici Sputnik 1 e 2. Ma di questi, il Vanguard 1 è l'unico a girare ancora intorno al pianeta.

PICCOLO - Il Vanguard 1 pesa poco meno di un chilo e mezzo, antenne escluse ha un diametro di 15,2 cm: come un pallone da calcio sgonfio. Tanto che l'allora premier sovietico Nikita Kruscev disse che si trattava di «un satellite-pompelmo» nei confronti dei ben più grandi Sputnik. Però il Vanguard 1 aveva un vantaggio rispetto ai suoi predecessori: l'energia era fornita dai pannelli solari, che diventeranno fondamentali per tutte le successive missioni spaziali.

VITA LUNGA - Il satellite smise di trasmettere dati alla Nasa nel maggio 1964, ma è stato utilissimo anche dopo. Ancora oggi viene infatti utilizzato dagli astronomi per misurare con esattezza gli effetti di Sole, Luna e atmosfera terrestre sulla sua orbita e, grazie alla sua precisione, è stato impiegato per sperimentare un sistema di sorveglianza per satelliti spia. Inoltre è servito per confermare che la Terra non ha forma sferica, ma sembra una pera un po' schiacciata ai poli. Il Vanguard 1 avrà vita lunga: i tecnici avevano predetto una durata di duemila anni in orbita, ma dopo studi accurati hanno abbassato il periodo a circa 240 anni. Il satellite ha già effettuato 197 mila orbite intorno alla Terra, e ogni due ore, dodici minuti e 48 secondi ne aggiunge un'altra.